La Ensalada de cuarta gama, la Ensalada de 4 gama, la Ensalada de IV gama

Se llaman productos hortofrutícolas de cuarta gama a todas aquellas variedades de verduras, frutas y hortalizas frescas listas para el consumo.
Se trata de frutas y verduras frescas, ya lavadas, secadas, cortadas y empaquetadas en cubetas o en bolsitas de plástico y por lo tanto listas para ser puestas en mesa. Entre los productos de cuarta gama consideramos los productos hortofrutícolas frescos, individuales o mezclados, que son sometidos a operaciones de selección durante los procesos de post-colección, distinguida, mondadura, corte, lavado y "confecionados" en sobres o cubetas selladas y que, por la cadena del frío, son comercializados en el mercado hortofrutícola listos para el consumo en un momento o a previa cocción.
Los productos hortofrutícolas de cuarta gama, y en particular la ensalada de cuarta gama, satisfechan los nuevos estilos de consumo por una preparación y una presentación funcional tanto para el consumidor, como para la distribución moderna. El mercado italiano prefiere para estas confecciones las hortalizas de hojas como la lechuga, cohete, endibia y valeriana, que representan hoy más allá del 60% del producto comercializado de cuarta gama.
Las ensaladas listas para el empleo están acercandose así a las tradicionales ensaladas de hojas, que representan un género insustituible con un nivel de integración al consumo de alrededor del 90% en la cesta de gastos de Europa. En los supermercados en efecto el espacio dedicados a las ensaladas y a las hortalizas listas esta notablemente aumentando en los últimos años: en el momento del gasto, en efecto, los sobres de fruta fresca y hortaliza fresca lista para sazonar son indudablemente más atrayentes. La oferta de productos hortofrutícolas de cuarta gama es muy amplia, espaciando las confecciones monovariedades de ensalada (lechuga, capuchino, cohen, soncino etc.) a mezclas de todos tipos que se prestan y muchos empleos. Recientemente también han sido introducidas confecciones en cubeta de ensalada de cuarta gama conteniendo el condimento: basta con comprimir la cubeta, agitar y la ensalada de cuarta gama está lista para el consumo.
Entre las ventajas de dquisición de ensaladas de cuarta gama (ensaladas de 4 gama, ensaladas de IV gama), el ahorro de tiempo es uno de los primeros aspectos que evidenciar, seguido del hecho que no hay descartes de hortalizas frescas o frutas frescas y que en cambio ellos tienen "pluses" saludables como el hecho que con las ensaladas de cuarta gama es más facíl de recurrir a las mezclas que incluyen muchas variedades, permitiéndole a nuestro físico de asumir una gama más amplia de compuestos antioxidantes, aumentando así la capacidad antioxidante total de nuestro cuerpo.
Además, las ensaladas de cuarta gama pueden ser fácilmente transportadas y por lo tanto consumidas también en lugares diferentes de casa, en el despacho, en un pic-nic, por uno snack después del gimnasio, aumentando así las ocasiones de consumo de hortaliza y todo beneficio de la salud global.
Entre las desventajas indudables de adquisición de productos hortofrutícolas de cuarta gama y ensaladas de cuarta gama, hay indudablemente el precio que es más elevado con respecto a la ensalada fresca expuesta en cogollos: ciertamente las verduras de cuarta gama son más caras que el equivalente fresco trabajado (generalmente cuestan 5-6 veces más), pero por otra parte, además del servicio ofrecido al consumidor, es sobre todo por el proceso de producción, de cultivo a la distribución refrigerada, que todo ello tiene un coste elevado.

Las verduras frescas destinadas a la cuarta gama y a las ensaladas de cuarta gama son en efectos cultivadas ad-hoc para este tipo de producción, con simientes y técnicas controladas y especificaciones.

Por la calidad final de la ensalada de cuarta gama es determinante el tiempo que transcurre entre la colección y la elaboración: la siembra viene por tanto programada de modo que hace llegar la materia primera al establecimiento de manera continua, pero escalonada. A la llegada, los vegetales son refrescados y pasan por lo tanto a la elaboración.

La primera fase de elaboración de la ensalada de cuarta gama es una selección manual preparada para eliminar las partes alteradas o no idóneas de la elaboración, como por ejemplo hojas amarillentas. Luego continua la mondadura, que consiste en la eliminación de la ensalada por las partes no utilizables como las hojas y brotes externos; después realiza el primer lavado, que permite eliminar los restantes terrosos, cuerpos extraños, restantes de productos indeseados o en aguas con cloro.

Se procede después del corte, sólo se efectúa en las ensaladas adultas, ya que los segados son provistos en hoja de pequeñas medidas y por lo tanto no necesitan de corte en el establecimiento.

En un segundo lavado y sodificación de la ensalada de cuarta gama, efectuados con agua fría bacteriológicamente pura, estas hortalizas frescas en el secado en centrifugadora o en el caso de productos más delicados como la ensalada, se seca en túnel con aire frío.

Por fin se pasa a las confección de los productos hortofrutícolas tratados: la confección de las hortalizas en general y de la ensalada de cuarta gama no es un simple sobre de plástico. El material empleado ha sido estudiado para cada tipo de producto porque la película tiene que tener una permeabilidad a los gases bien marcados, para que los vegetales sigan "respirando" después de la colección, produciendo agua y anhídrido carbónico, consumiendo oxígeno. Si la película fuera impermeable en ese caso se formaría dentro del sobre agua de condensación y acumulación de CO2, condición ideal por el crecimiento de bacterias anaerobicas; si el cambio es al revés sería demasiado permeable y tendría deshidratación del producto y exceso de oxígeno.

Controlar el equilibrio entre anhídrido carbónico y oxígeno y mantener a la vez el justo grado de humedad dentro de la confección es indispensable para una conservación optima, y es tarea de los productores de verduras frescas de cuarta gama y ensalada de cuarta gama controlar susodichos aspectos. Siendo luego las ensaladas y las hortalizas de cuarta gama más corruptible de los productos hortofrutícolas comercializadas sin elaboraciones, ellas necesitan constantemente el mantenimiento de la cadena de frío, instrumento indispensable para su conservación.

Es importante recordar que en los productos de cuarta gama y en las ensaladas de cuarta gama no existen conservantes, ya que son prohibidos por la ley en esta categoría de alimentos.

Por cuanto concierne la duración comercial de los productos hortofrutícolas de cuarta gama, esta varía según las características de los vegetales y su relativo sistema de producción: generalmente una ensalada de cuarta gama no puede ser conservada detenidamente más de siete días. Además, va subrayado el hecho que este tipo de producción de cuarta gama no valoriza hortalizas de segunda categoría, solamente vegetales de la mejor calidad, en términos de desarrollo, condición fisiológica, aspecto e integridad, pueden sujetar al consunción inducida por la preparación, de modo que todavía resulta apetecibles al final de la prevista duración comercial.

El canal de Gran distribución organizada (GDO), ha tomado un neto expuesto al viento sobre los otros canales distributivos que conciernen a la venta de hortalizas transformadas. En medianos supermercados e hipermercados controlan el 81% en volumen y el 85% en valor del mercado hortofrutícola de cuarta gama, al cual deben sumarse los descuentos y los libres servicios: la cuota total del GDO resulta igual al 95% tanto en volumen como en valor.

La normativa que disciplina la etiquetación de los productos alimenticios de cuarta gama es una forma de garantía y de tutela para el consumidor: por este motivo se debería leer correctamente las informaciones indicadas en las etiquetas de cada producto efectuando así unas elecciones conscientes en el momento de la adquisición. El objetivo de la normativa es lo de proveer a través de una etiquetación puntual y riguroso una descripción esmerada del alimento de sus miembros, de los ingredientes, de los valores nutricionales y de las funciones que este pueda desarrollar.

Italia es el segundo mercado europeo de consumo de las llamadas hortalizas de cuarta gama ya lista para el consumo, después de Gran Bretaña, con un consumo anual de más de 42 mil toneladas de ensalada de cuarta gama producida y una cantidad de asuntos de 375 millones de Euros (2004), en el 2007 el sector de los productos hortofrutícolas de cuarta gama rozó en Italia los 700 millones de Euros.

Los productos hortofrutícolas de cuarta gama son cada vez más requeridos: ideados en un principio para el empujón de los cambios de los alambiques de vida, por la necesidad de ahorrar tiempo, por la función de empleo y por la garantía de higiene que ofrecen, hoy los productos de cuarta gama son preferidos por parte de casi un italiano de cada dos, a pesar del precio medianamente superior de cerca de cinco/seis veces con respecto del producto derretido.
La ensalada de cuarta gama es, en muchos casos, uno de los repartos más dinámicos y con mayor funcionamiento del sector hortofrutícola internacional representando, solo, casi el 8% ( 7,9% exactamente, datos del 2010 en Europa), del valor de mercado de las hortalizas frescas adquiridas.

Entre los diferentes tipos de ensaladas destinadas a la cuarta gama, aquellas más utilizadas en los últimos años son:

• Lechuga capucha de cuarta gama (Ambiance, Imperial, Mantilia, Rosalba, Appia, Isolde, Massilia, Samurai, Clarion, Jessy, Puntería, Tropica, Columbus, Jipsi, Musette, Tures, Delia, Jordan, Paradeez, Venus, Empuñadura, Jory, Plastina, Verpia, Frandria, Justine, Ravel, Vertico);
• Lechuga romana de cuarta gama (Colosseo, Inor, Melisa, Sumatra, Corsario, Manital ez, Miranda, White Boston, Córcega, Melania, Odessa, Igea, Melina, Remus);
• Lechuga de corte de cuarta gama( Salad bowl, Lechugina, rollo verde, rollo rojo, Gentiline, Batavie)