Los Pimientos de cuarta gama
Son llamados productos hortofrutícolas de cuarta gama todas aquellas variedades de fruta fresca, hortaliza fresca y hortalizas frescas listas para el consumo.
Se trata de fruta fresca y hortalizas frescas, ya lavadas, secadas, cortadas, empaquetadas en bandejas o en bolsitas de plástico y por lo tanto listas para el empleo o para ser puestas en la mesa. Entre los productos de cuarta gama consideramos los productos hortofrutícolas frescos, individuales o mezclados, que durante los procesos de post-recogida son sometidos a operaciones de selección, criba, mondadura, corte, lavado y "envasado" en bolsas e/o bandejas selladas y que, por la cadena del frío, son comercializados en el mercado hortofrutícola listos para el consumo en todo momento o sometidos a una cocción previa.
Los productos hortofrutícolas de cuarta gama, como también el pimiento de cuarta gama, satisfacen los nuevos estilos de consumo a través de una preparación y una presentación funcional tanto para el consumidor, como para la moderna distribución.
El pimiento de cuarta gama puede ser utilizado para la preparación de ensaladas mixtas listas para el empleo o mezclas de hortalizas utilizables para la preparación de sopas o frituras. En los supermercados el espacio también dedicado a los productos de cuarta gama, entre los cuales el pimiento, es notablemente aumentado en los últimos años: en el momento de las compras, en efecto, las bolsas de fruta fresca y hortaliza fresca listas para el empleo son indudablemente más atrayentes. Entre las ventajas de la compra de los productos de cuarta gama, el ahorro de tiempo es uno de los aspectos que evidenciar.
Entre las desventajas indudables de la compra de productos hortofrutícolas de cuarta gama entre los cuales también el pimiento de cuarta gama, es indudablemente el precio más elevado en comparación con la hortaliza y la fruta fresca. Estos productos son ciertamente más caros que el equivalente fresco sin procesar (generalmente cuestan 5-6 veces más), pero de otro lado, además del servicio ofrecido al consumidor, es sobre todo el proceso de producción, del cultivo a la distribución refrigerada, que tiene un coste elevado.
Los pimientos destinados a la cuarta gama son cultivados a hoc para este tipo de producción, con semillas y técnicas controladas y específicas.
Para la calidad final de la hortaliza de cuarta gama es en efecto determinante limitar a lo mínimo el tiempo que transcurre entre la colección y el procesamiento: la siembra es por lo tanto programada de modo que la materia prima llegue al establecimiento de manera continua, pero escalonada. A la llegada los vegetales son refrigerados y después pasan al procesamiento.
La primera fase de procesamiento de la hortaliza de cuarta gama es una selección manual minuciosa, para eliminar las partes alteradas o no idóneas al procesamiento.
Se procede luego al corte y a un segundo lavado y a la sanificación, efectuados con agua fría bacteriológicamente pura, estas hortalizas frescas pasan a la secadura en centrifugadora o, en el caso de productos más delicados como la ensalada, se seca en tuneles a aire frío. Por fin se pasa al envasado de los productos hortofrutícolas tratados: a menudo el pimiento de cuarta gama es confeccionado junto a otras hortalizas en ensaladas mixtas, pero para este envasado no se utiliza una simple bolsa de plástico. El material empleado ha sido estudiado para cada tipo de producto porque la película tiene que tener una permeabilidad a los gases bien precisa, para que los vegetales sigan "respirando" después de la colección, produciendo agua y anhídrido carbónico y consumiendo oxígeno. Si la película fuera impermeable en efecto se formaría al interior del sobre agua de condensación y acumulación de CO2, condición ideal para el crecimiento de bacterias anaerobias; si en cambio al revés ella fuera demasiado permeable se tendría deshidratación del producto y exceso de oxígeno.
Controlar el equilibrio entre anhídrido carbónico y oxígeno y mantener el adecuado grado de humedad dentro de la confección es indispensable para una conservación optimal, y es tarea de los productores de hortalizas frescas de cuarta gama controlar estos aspectos.
Siendo además las hortalizas de cuarta gama más corruptibles de los productos hortofrutícolas comercializadas sin procesamientos, ellas necesitan el mantenimiento constante de la cadena del frío, instrumento indispensable para su conservación.
También para los pimientos de cuarta gama no existen conservantes, prohibidos por la ley para esta categoría de alimentos.
El canal moderno de la Gran distribución organizada (GDO), ha tomado la supremacía sobre los otros canales distributivos por cuanto concierne la venta de las hortalizas transformadas. Por término medio supermercados e hipermercados controlan el 81% en volumen y el 85% en valor del mercado hortofrutícola de cuarta gama, a esto se tienen que sumar los discount y los libres servicios: la cuota total de la GDO resulta igual al 95% tanto en volumen como en valor.
La normativa que disciplina el etiquetado de los productos alimenticios de cuarta gama es una forma y de garantía y de tutela para el consumidor: por este motivo él debería ser capaz de leer correctamente las informaciones indicadas en las etiquetas de cada producto efectuando, así, unas elecciones conscientes al momento de la compra. En efecto, un objetivo fundamental de la normativa es de proveer a través de un etiquetado puntual y riguroso una descripción minuciosa del alimento, de sus componentes, de los ingredientes, de los valores nutricionales y de las funciones que estos pueden cumplir.
Italia es el segundo mercado europeo en el consumo de las asillamadas hortalizas de cuarta gama ya listas para el consumo, después de Gran Bretaña.
Los productos hortofrutícolas de cuarta gama son cada vez más requeridos: ideados al principio mediante el impulso de los cambios de los estilos de vida, por la necesidad de ahorrar tiempo, por la funcionalidad de empleo y por la garantía de higiene que ofrecen, hoy los productos de cuarta gama son preferidos por casi un italiano sobre dos, a pesar que el precio sea mediamente superior de acerca de cinco/seis veces en comparación con el producto a granel.