Pimientos: historia y orígenes
El pimiento es una hortaliza fresca que se ha desarrollado originariamente en países del clima muy caliente, y más precisamente en las regiones suramericanas: parece en efecto que su cultivo haya empezado en las regiones de Brasil y Jamaica.
Este tipo de hortaliza no fue conocido en otros Países hasta cuando, en el 1493, Cristoforo Colón hizo su segundo viaje hacia Américas y descubrió por casualidad esta planta, probablemente en una isla del Caribe; sucesivamente Colón la importó en España: el pimiento por lo tanto no resulta un producto hortofrutícola abundantemente difuso ya desde la antigüedad, sino que empieza a ser presente también sobre las mesas europeas sólo desde el siglo XVI.
En los tiempos antiguos el consumo de las variedades picantes de este producto hortofrutícola fue muy difuso, sobre todo en México, tanto que por mucho tiempo el pimentón (pimiento de las variedades picantes) ha sido la única especia consumida por las poblaciones mejicanas, indianas y chilenas, y hoy en día sigue siendo abundantemente utilizada.
Curiosamente el primer empleo para finalidades alimenticias que hubo del pimiento fue exactamente en calidad de especia, además que en México también en el resto del mundo, en cuánto se conocían casi exclusivamente las variedades de pimiento picante.
Exactamente a causa de su sabor picante, el pimiento no obtuvo gran éxito en Europa, al menos hasta el final del siglo XIX y los primeros años del siglo XX, cuando se desarrollaron las variedades de pimiento más dulces y domésticas. En todo caso es preciso considerar que muchos estudiosos se encuentran de acuerdo en el afirmar que cuando los españoles llegaron a colonizar el México ya habían muchísimas variedades de pimiento, de la especie Capsicum annuum, que se habían desarrollado con la población local.
El apelativo "pimiento" deriva precisamente del descubrimiento hecho a obra de Cristoforo Colón, el que estaba convencido de haber llegado a India y fue en busca de especias preciosas para la exportación en Europa; él quedó bastante surprendido por el particular sabor picante del pimentón que, por su semejanza con la pimienta, confundió precisamente por una nueva variedad de pimienta roja.
El pimiento, si secado y utilizado como especía, también tiene otros nombres: además del nombre pimentón, que varia según las diferentes naciones donde es utilizado y cultivado, extremadamente común es también la denominación chili (muy a menudo utilizada por los ingleses), nombre consiguiente de la palabra originaria en la lengua de los indianos de América central, que llamaron este tipo de producto hortofrutícola "chili o xilli." Además del pimentón o chili también se produce otra especia, consiguiente del pimiento pulverizado y abundantemente conocida en todo el mundo: se trata del paprika, típica especia originaria de Hungría, que se consigue de la mezcla de algunas variedades de pimientos dulces, que son secadas, pulverizadas y luego mezcladas a la harina de trigo.
A pesar de que este producto hortofrutícola no lleve mucho tiempo siendo conocido por el mercado hortofrutícola mundial, gracias a sus características organolépticas el pimiento ha llegado cada vez más a arraigarse en la cultura moderna; además, gracias a su gran versatilidad en la cocina, el pimiento va adquiriendo un espacio siempre mayor en el mercado hortofrutícola moderno. En el sector hortofrutícola mundial se producen innumerables variedades diferentes de pimientos, tanto que, hoy en día, el pimiento resulta entre las hortalizas frescas que cuentan con el mayor número de variedades producidas y comercializadas en el mercado hortofrutícola internacional. Numerosas son hoy las empresas productoras de pimientos, las empresas certificadas para la producción de pimientos, los productores de pimientos, las empresas productoras de pimientos biológicos, las empresas que se ocupan de comercio de pimientos y envasado de pimientos, los distribuidores de pimientos, los importadores de pimientos, los exportadores de pimientos y los mayoristas de pimientos: la selección de variedades tan amplia ha notablemente incrementado la competencia entre los Países en el mundo (pertenecientes a la Unión Europea y no) para la producción de pimientos y el comercio de pimientos.